Cet épisode singulier est raconté seulement dans l’évangile de Jean (3, 1-10). Il rapporte qu’un pharisien comptant parmi les notables Juifs vint trouver Jésus de nuit pour pouvoir s’entretenir librement avec lui, et ce récit compte parmi les très rares épisodes rapportés dans les évangiles où Jésus s’entretient attentivement avec une seule personne (comme cela lui est arrivé avec la Samaritaine, ce que raconte le même évangile de Jean).
Le dialogue entre eux a une exceptionnelle densité et porte pour l’essentiel sur le salut et ce qu’il implique de confiance et entraîne comme renaissance. Les œuvres d’art se faisant l’écho de cette rencontre sont d’autant plus touchantes que la rencontre a lieu de nuit, sans témoin, ce qui a condamné les artistes à renoncer à tout décor pour se concentrer sur le rapport confiant et intime entre deux adultes masculins.