Quatre siècles s’écoulent entre la mort du Crucifié et les toutes premières représentations du Christ en croix (vers 430).
L’histoire de ce sujet, ensuite, est à la fois foisonnante et contrastée, selon que le Christ est figuré vivant et victorieux de la mort, ou yeux clos, submergé par la douleur et privé de vie; ou encore, selon qu’il expire en présence de multiples témoins, ou s’offre à la contemplation de quelques rares fidèles; ou selon qu’il est pathétique et défiguré, ou demeure d’une idéale beauté…